바다 위 대중교통, 관광 활성화 성과 가시화

바다패스’는 인천과 섬 지역을 연결하는 여객선 운임 부담을 낮춰 접근성을 높인 전국 최초의 해상 대중교통 지원 정책이다. 정책 도입 이후 이용객이 눈에 띄게 증가하며 섬 관광 활성화 효과가 확인되고 있다.

인천시에 따르면 지난해 8월 기준 i-바다패스 전체 이용 건수는 56만 9,943건으로 전년 같은 기간 42만 9,325건 대비 33% 증가했다. 특히 여름 휴가철인 7월 한 달 이용률은 83% 급증해 정책 도입 이후 가장 높은 증가율을 기록했다.

이용객 증가세는 시민을 넘어 전국 단위 관광 수요 확대로 이어졌다. 인천시민 이용 건수는 30% 증가한 반면 타 시·도민 이용은 52% 늘어나 외지 관광객 유입 확대 효과가 두드러졌다.

교통비 절감이 체류형 관광 소비로 연결

바다패스는 관광객 이동 편의 개선과 함께 섬 지역 경제 활성화에도 긍정적인 영향을 미친 것으로 분석된다. 인천시는 정책 도입 이후 섬 관광 매출이 213억 원으로 집계돼 전년 동기 157억 원 대비 약 56억 원 증가한 것으로 추정하고 있다.

교통비 절감으로 숙박, 먹거리, 체험 관광 등 체류형 소비가 확대되면서 지역 상권에 직접적인 경제 효과를 유발하고 있다는 평가다. 실제 백령도를 방문한 관광객들은 교통비 절감으로 지역 체험 활동과 소비가 늘었다는 반응을 보이고 있다.

체험형 관광 콘텐츠 확대…섬 관광 경쟁력 강화

인천시는 교통 접근성 개선과 함께 섬 관광 콘텐츠 다변화에도 힘을 쏟고 있다. 스포티 캠핑 나이트, 백령 최강 마라톤, 자월도 붉은 달 페스티벌 등 다양한 체험형 프로그램이 운영되며 젊은 층과 가족 단위 관광객 유입을 확대하고 있다.

또한 강화군과 옹진군 15개 섬에서 진행된 ‘인천 섬 도도하게 살아보기’ 숙박형 체험 프로그램은 체류형 관광 모델 구축 사례로 관심을 모았다.

관광객 증가 따른 환경·주민 보호 정책 병행

관광객 증가에 따른 환경 훼손과 주민 불편을 최소화하기 위한 관리 정책도 함께 추진되고 있다. 인천시는 해변 정화 활동, 임산물 불법 채취 단속, 해루질 계도 등 지속 가능한 관광 환경 조성 사업을 확대할 계획이다.

i-바다패스는 정책 효과와 시민 체감도를 동시에 인정받고 있다. 2025년 인천시 10대 주요 정책 시민 만족도 조사에서 1위를 기록했으며, 한국관광공사가 주관하는 ‘한국 관광의 별’ 혁신관광정책 부문 평가 대상 후보에도 선정됐다.

유정복 시장은 “바다패스를 통한 교통비 절감이 지역 경제의 새로운 활력으로 이어지고 있다”며 “관광객 증가에 따른 주민 불편을 최소화하면서 인천만의 특화된 섬 관광 콘텐츠를 지속적으로 발굴하겠다”고 밝혔다. 이어 “섬과 도시가 상생하는 해양관광 중심도시 인천을 만들어 나가겠다”고 강조했다.

해양관광 성장 플랫폼으로 자리매김

전문가들은 i-바다패스가 인구 감소로 위축된 지역 소비를 관광 수요가 대체하는 ‘대체 소비 효과’를 실질적으로 구현한 정책 사례로 평가하고 있다. 교통·관광·지역경제를 연계한 통합 정책이라는 점에서 전국 지자체 해양관광 모델로 확산 가능성도 제기된다.

인천시는 앞으로 체험형 관광 프로그램 확대와 홍보 강화 등을 통해 섬 관광 활성화를 지속 추진할 계획이다.